Un grupo de científicos de la Universidad Nacional de Colombia ha identificado una nueva especie de ácaro, Leptus alberti, que podría representar un grave riesgo para las abejas en el suroccidente del país. Este hallazgo, realizado en los departamentos de Cauca y Valle del Cauca, alerta sobre un posible impacto devastador en la biodiversidad, la apicultura y el proceso de polinización, una actividad esencial para la producción agrícola y la estabilidad de los ecosistemas.
¿Qué es Leptus alberti y cómo afecta a las abejas?
Leptus alberti es una nueva especie de ácaro que parasita tanto a las abejas melíferas (Apis mellifera) como a las abejas silvestres sin aguijón, ambas esenciales para la polinización. Durante el estudio, los investigadores descubrieron una prevalencia alarmante en las áreas analizadas: en Cauca, el ácaro afectó al 75 % de las abejas estudiadas en Totoró, mientras que en el Valle del Cauca, un 23 % de las colonias de A. mellifera también mostraron presencia del parásito.
Este comportamiento parasitario no solo daña físicamente a las abejas, sino que también podría convertir al ácaro en un vector de enfermedades, similar al conocido Varroa destructor, un ácaro que ha causado estragos en la apicultura a nivel mundial.
La importancia de la polinización y el impacto del ácaro
La polinización es un proceso indispensable para la biodiversidad y la producción de alimentos. Más del 75 % de los cultivos en Colombia dependen de este servicio ecosistémico. Sin embargo, la aparición de L. alberti pone en riesgo la supervivencia de las abejas, fundamentales para esta tarea.
En Colombia, existen más de 600 especies de abejas, de las cuales 120 son abejas sin aguijón. Estas especies no solo garantizan la polinización de cultivos comerciales, como frutas y semillas, sino que también son esenciales para la reproducción de plantas silvestres que sostienen la biodiversidad. La disminución de estas especies debido a parásitos como L. alberti podría desencadenar una crisis ambiental y agrícola sin precedentes.
Resultados del estudio y técnicas utilizadas
Entre 2023 y 2024, los científicos analizaron 2.116 abejas recolectadas en bosques silvestres y apiarios. Las muestras se conservaron en alcohol al 70 % para su posterior análisis en laboratorio, utilizando microscopios ópticos y estereoscópicos. Este riguroso trabajo permitió confirmar la presencia de L. alberti en diferentes especies de abejas, incluidas:
- Partamona peckolti y Paratrigona eutaeniata en el Cauca.
- Tetragonisca angustula en el Valle del Cauca.
Cabe destacar que este es el primer registro de esta especie en el país, ampliando el conocimiento sobre la acarología en Colombia, donde previamente solo se habían reportado dos especies del género Leptus.
¿Qué se puede hacer para mitigar el impacto?
Los investigadores han enfatizado la urgencia de tomar medidas para proteger a las abejas y garantizar la seguridad alimentaria del país. Algunas de las acciones recomendadas incluyen:
- Monitoreo y control del ácaro: Es fundamental implementar sistemas de vigilancia en las regiones afectadas para identificar y mitigar la propagación de L. alberti.
- Promoción de prácticas apícolas sostenibles: Los apicultores deben adoptar prácticas que reduzcan el estrés en las colonias de abejas y minimicen la propagación de parásitos.
- Investigación continua: Es necesario profundizar en el estudio de L. alberti para comprender su ciclo de vida, su interacción con las abejas y las posibles enfermedades que podría transmitir.
- Educación y sensibilización: Informar a los apicultores, agricultores y al público en general sobre la importancia de las abejas y los riesgos que enfrentan es clave para movilizar esfuerzos en su protección.
Conclusión: Un desafío para la biodiversidad y la agricultura
El descubrimiento de Leptus alberti pone de manifiesto la fragilidad de los ecosistemas y la necesidad de proteger a las abejas, no solo por su papel en la polinización, sino también por su impacto directo en la seguridad alimentaria. Este hallazgo debe ser una llamada de atención para las autoridades, investigadores y ciudadanos, ya que la pérdida de las abejas tendría consecuencias devastadoras para el equilibrio ambiental y la producción agrícola en Colombia.